Für einen Brand bzw. eine Explosion sind drei Komponenten erforderlich: ein Brennstoff, ein Oxidationsmittel und eine wirksame Zündquelle. Damit es tatsächlich zu einem Brand kommt, müssen Brennstoff und Oxidationsmittel in einem zündfähigen Gemisch vorliegen; die Zündquelle benötigt dann nur die notwendige Zündenergie. In den meisten Fällen reicht der Sauerstoff aus der Umgebungsluft als Oxidationsmittel aus. Aber auch bestimmte Gefahrstoffe können Sauerstoff freisetzen und so brandfördernd wirken. Oxidierende Stoffe sind z. B. in vielen Reinigungsmitteln und in Chlorbleichlauge enthalten.
Bei einer Explosion muss ein ausreichend hoher Dispersionsgrad vorhanden sein; das bedeutet, dass der Brennstoff gleichmäßig mit dem Oxidationsmittel durchmischt ist. Dieser Zusammenhang wird im Branddreieck frei nach EMMONS [1] veranschaulicht (siehe Abb. 3.4-1). Im Vergleich zu einem Brand ist das Ausmaß der Gefährdung bei einer Explosion durch den hohen Temperatur- und Druckanstieg deutlich größer.